恒星際航行是未來人類需要面對的發(fā)展瓶頸，如果我們能夠?qū)崿F(xiàn)恒星際航行，就能夠?qū)崿F(xiàn)太陽系之外的殖民。不過恒星際航行需要先進的動力系統(tǒng)，來自加州大學圣塔芭芭拉分校物理學教授菲利普-魯賓構想了一種定向能推進系統(tǒng)，利用激光驅(qū)動航天器，前往距離太陽系最近的半人馬座阿爾法星。定向能驅(qū)動的速度還挺快，20年之內(nèi)就能夠抵達。
激光定向能推進技術的示意圖，高功能激光可在短時間內(nèi)加速星際飛船。利用激光作為航天器動力的想法已經(jīng)獲得美國宇航局項目資助，這是一個潛在的由科幻小說變成現(xiàn)實的科學技術。美國宇航局前不久確定了15個先進創(chuàng)新概念技術，旨在讓科幻變成現(xiàn)實，激光定向能驅(qū)動就是其中一例。菲利普-魯賓認為人類所面臨的重大挑戰(zhàn)就是研發(fā)出先進的動力系統(tǒng)，來推動我們的探測器，這是進行星際航行的重要一步。
加州大學圣塔芭芭拉分校物理學教授菲利普-魯賓構想的方案，最大速度可達到0.2倍光速：利用激光驅(qū)動航天器，前往距離太陽系最近的半人馬座阿爾法星只要20年：
目前所用的粒子推進器。當然菲利普-魯賓設想的定向能推進系統(tǒng)需要極低的出發(fā)質(zhì)量，也就是說該技術適合用于微型航天器，這樣激光定向能才能發(fā)揮出作用。加州大學之所以構想出利用激光定向能推進的航天器，主要原因在于前往鄰近的恒星系統(tǒng)可能不需要龐大的宇宙飛船，微型探測器更適合深空任務，而且能夠在20年內(nèi)抵達半人馬座阿爾法星。
激光光子驅(qū)動技術產(chǎn)生的速度遠遠超過目前可以實現(xiàn)的動力形式，甚至能夠接近相對論速度。激光光子驅(qū)動還能夠用于火星旅行，我們能夠在短時間內(nèi)抵達火星。在去年春天于意大利舉行的行星防御會議上，加州大學圣巴巴拉分校展示了定向能摧毀小行星的技術，能夠適用于各種直徑的來襲小行星。
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